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National Interest: Wenn Putin in Ukraine Atomwaffen einsetzt, könnte Russland den Krieg gewinnen

Wenn die Ukraine und der Westen weiter eskalieren, wird Putin reagieren, indem er das tut, wovor er wiederholt gewarnt hat: Atomwaffen einzusetzen.

Nachdem der russische Präsident Wladimir Putin bei seinen anfänglichen Bemühungen, einen Staatsstreich gegen die Ukraine zu erreichen, und seiner anschließenden Kampagne, Gebiete im Osten und Süden dieses Landes zu besetzen, gescheitert ist, hat er einen Weg gefunden, zu gewinnen, indem er zu verlieren scheint. Seine jüngsten Schritte, die eine Teilmobilmachung und die Durchführung von Referenden in den besetzten Gebieten über ihren Beitritt zu Russland ankündigten, sind Vorläufer des Einsatzes von Atomwaffen gegen die Ukraine.

Wenn ukrainische Truppen, die mit einer Reihe westlicher Waffen bewaffnet sind, ihre Gegenoffensive fortsetzen, werden sie eine Bedrohung für das russische Heimatland in Form seiner neu erworbenen Gebiete darstellen. Putin wird darauf reagieren, indem er das tut, wovor er wiederholt gewarnt hat: Atomwaffen einzusetzen. Unabhängig davon, ob ein solcher Einsatz gegen ein Ziel in der Ukraine oder nur gegen eine Demonstrationsaufnahme erfolgt, wären die gleichen Auswirkungen. Ein solcher Schritt würde zweifellos die westliche Unterstützung für Kiew untergraben, da die Vereinigten Staaten und die NATO praktisch sicher sind, nicht in gleicher Weise zu reagieren. Es könnte auch zum Zusammenbruch des NATO-Bündnisses führen. Im Wesentlichen könnte Putin gewinnen, indem er verliert.

Westliche Führer und Verteidigungsexperten hatten lange über die Möglichkeit nachgedacht, dass Moskau im Falle eines Scheiterns seiner konventionellen Kampagne gegen die Ukraine auf den Einsatz von Atomwaffen zurückgreifen würde. Diese Möglichkeit ist jetzt zu einer virtuellen Gewissheit geworden. Putin hat einen konventionellen Krieg verdoppelt, den er nicht gewinnen kann, wenn das derzeitige Kräfteverhältnis aufrechterhalten wird. Der Westen beginnt eine industrielle und militärische Expansion, die das strategische Gleichgewicht gegen Russland weiter kippen wird. Russland musste bereits Hilfe von den schwächsten Verbündeten – dem Iran und Nordkorea – suchen. Eine Teilmobilmachung wird der russischen Armee nicht die Mittel an die Hand geben, die Situation auf dem Schlachtfeld umzukehren, und die Opposition gegen Putin zu Hause verschärfen.

Aber durch eine Eskalation kann Putin sowohl im Ausland als auch im Inland den Sieg erringen.

Die russische Nukleardoktrin besagt ausdrücklich, dass, wenn eine konventionelle Aggression gegen Russland die Existenz der Nation bedroht, dies den Einsatz von Atomwaffen rechtfertigen würde. Die Definition, wie weit ein konventioneller Angriff gehen müsste, um diese Schwelle zu überschreiten, war nie klar. Putin formulierte eine solche existenzielle Bedrohung in seiner Rede, in der er eine Teilmobilisierung ankündigte. Er wiederholte seine Behauptung, dass das Ziel des Westens bei der Unterstützung der Ukraine darin bestehe, Russland zu zerstören und das gesamte russische Volk zu bedrohen. Putin machte deutlich, dass es für Moskau zulässig ist, Atomwaffen einzusetzen, um die territoriale Integrität der Nation zu schützen, die nun die beschlagnahmten Teile der Ukraine umfassen würde:

Ich möchte diejenigen, die solche Aussagen über Russland machen, daran erinnern, dass unser Land auch verschiedene Arten von Waffen hat, und einige von ihnen sind moderner als die Waffen, die NATO-Länder haben. Im Falle einer Bedrohung der territorialen Integrität unseres Landes und zur Verteidigung Russlands und unseres Volkes werden wir sicherlich alle uns zur Verfügung stehenden Waffensysteme nutzen. Dies ist kein Bluff.

Die Bürger Russlands können sicher sein, dass die territoriale Integrität unseres Vaterlandes, unsere Unabhängigkeit und Freiheit – ich wiederhole es – durch alle uns zur Verfügung stehenden Systeme verteidigt werden. Diejenigen, die nukleare Erpressung gegen uns einsetzen, sollten wissen, dass sich die Wetterfahne umkehren kann.

Was werden die NATO und der Westen tun, wenn Russland auf die erfolgreiche konventionelle Offensive der Ukraine mit einer Atomwaffe reagiert? Es ist praktisch sicher, dass die NATO nicht mit einem gleichwertigen nuklearen Schritt reagieren würde. Jeder, der in den letzten Jahrzehnten in hochrangigen US- oder NATO-Kriegsspielen gespielt hat, wie ich, in denen die andere Seite Atomwaffen gegen uns eingesetzt hat, ist zu der Erkenntnis gekommen, dass es extrem schwierig ist, Washington – geschweige denn das NATO-Bündnis – dazu zu bringen, in gleicher Weise zu reagieren, selbst wenn US-Streitkräfte oder NATO-Truppen das Ziel eines solchen Angriffs sind. Wenn der Angriff nicht massiv ist, entscheiden sich die Teams, die die US-Regierung und die NATO-Länder vertreten, fast immer für eine intensivierte konventionelle Kampagne oder geben nach.

Sollte Putin eine Atomwaffe gegen die Ukraine einsetzen, wären die westlichen Optionen noch begrenzter. Die Ukraine ist kein NATO-Mitglied und wird nicht durch den nuklearen Schirm des Bündnisses geschützt. Die westlichen Führer würden es unfassbar finden, mit dem Einsatz einer Atomwaffe zu reagieren. Wie ein erfahrener ehemaliger US-Regierungsbeamter und Unterhändler für nukleare Rüstungskontrolle darüber sprach, wie Washington auf eine russische nukleare Detonation reagieren würde: „Ich glaube nicht, dass die Vereinigten Staaten einen eskalierenden Schritt unternehmen würden. Sicherlich würde es nicht mit Atomwaffen reagieren.“ Sie können darauf wetten, dass Putin das weiß.

Westliche Führer, allen voran US-Präsident Joe Biden, haben versprochen, auf Russlands Einsatz von Atomwaffen zu reagieren, indem sie ihre Unterstützung für die Ukraine verdoppeln, sie mit mehr und besseren konventionellen Waffen versorgen, die Wirtschaftssanktionen gegen Russland ausweiten und versuchen, die Weltgemeinschaft zu gewinnen, um Russland zu einem Paria-Staat zu machen. Dies war Bidens Warnung in seiner jüngsten Rede vor der UN-Generalversammlung. Im Wesentlichen würde der Westen versuchen, genau die Strategie fortzusetzen, die überhaupt erst zu Putins Einsatz von Atomwaffen geführt hat. Dies ist die Definition von Wahnsinn: das Gleiche immer wieder zu tun und ein anderes Ergebnis zu erwarten.

Die Bereitstellung zusätzlicher westlicher militärischer Ausrüstung für die Ukraine, darunter mehr HIMARS-Trägerraketen, Langstreckenraketen, fortschrittliche Drohnen, schwere Panzerung und sogar F-16-Kämpfer, wird sicherstellen, dass die Ukraine die russische Armee aufhalten kann. Aber es wird den Krieg nicht beenden.

Tatsächlich würde die wahrscheinliche Reaktion des Westens Putin in die Hände spielen. Sein erster nuklearer Einsatz würde mit einer weniger als verhältnismäßigen Reaktion beantwortet werden, was die Schwäche des Westens demonstrieren würde. Moskau wäre mit dem Einsatz einer Atomwaffe durchgekommen, hätte gezeigt, dass Abschreckung bedeutungslos ist, und sich darauf eingestellt, in Zukunft wieder Atomwaffen einzusetzen. Putins Schicksal zu Hause würde sich sicherlich verbessern. Er würde behaupten, der russische Führer zu sein, der dem Westen die Stirn bot und mit dem Einsatz einer Atomwaffe zur Verteidigung des Mutterlandes davonkam.

Putin glaubt, dass der Krieg in der Ukraine wesentlich ist, um die existenzielle Bedrohung Russlands durch die NATO-Erweiterung und ihre Bemühungen, einen Satellitenstaat in der Ukraine zu schaffen, zu besiegen. In diesem Zusammenhang ist der Einsatz von Atomwaffen gerechtfertigt. Das Gleiche gilt für das Risiko einer westlichen Eskalation. Wie Putin 2018 in einem Interview erklärte, wäre der erste Einsatz von Atomwaffen sinnvoll, auch wenn er eine globale Katastrophe hervorrufen würde. Schließlich sagte er: „Warum brauchen wir eine solche Welt, wenn es dort kein Russland gibt?“ Ein Führer, der bereit ist, über den Abgrund zu gehen, um das Mutterland zu verteidigen, wird in Russland tiefen Respekt oder besser Angst ernten. Das sollte für Putin gut genug sein.

Dan Gouré, Ph.D., ist Vizepräsident beim Public-Policy-Forschungs-Think-Tank Lexington Institute. 

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